货币作为一般等价物，具有衡量商品价值的功能。商品值多少钱，钱说了算。实物货币时代，钱不仅是社会财富的记账符号，钱本身必须得具有价值。稀缺才有价值。不管是人类渔猎时代的牲畜、部落时代的贝壳，以及早期国家时期的贵重金属，这些货币的替代物都因为稀缺才被人们选为货币。信用货币虽然本身可以没有价值，但每张纸币或者数字货币、虚拟货币都对应社会财富的一部分，对应的量有多少决定信用货币的价值。

　　问题来了，在古代实物货币时代，钱既然本身具有价值，怎么体现价值呢？商品的价值由价格体现，钱的价格是多少呢？钱值多少钱，谁说了算？这样，因为钱本身的价值也需要度量，就自然引导出了利息问题。简单地说，利息就是钱的价格。

　　舀鼎是西周青铜器，舀鼎铭记录了公元前900年西周的史实，其中记载抢禾打官司，判令按禾的价值的一倍偿还，如果第二年不偿还，又要增加一倍。经济史学家彭信威认为，这里的一倍，“可以看作利息”。那么，中国最早的借款年利率为100%。①

　　意思是人民向官府赊欠钱物，用于祭祀的贷款期限为十天，用于丧事的贷款期限为三个月。泉府赊贷，是中国最早的政府信用。

　　这里的“以国服为之息”，按照东汉大经学家郑玄的解释，意思是利率按国家税赋政策执行。郑玄认为周朝的田赋根据纳税人租种国家的土地远近有所不同，从5%——20%不等。

　　古代的税赋包括税、赋、徭、役、贡等等，很难算得清楚。《孟子•滕文公上》说，“夏后氏五十而贡，殷人七十而助，周人百亩而彻”，仅仅田赋的税率就达到1/9，约等于11.1%。泉府赊贷期限最长为三个月，那么折算年利率应当高于这个数值，姑且作为西周的官方年利率的下限。

　　当时人们贷款主要用途是购买种子、粮食，甚至用于支付税赋，以当时人们的年收入想要承担11%以上的年利率，其实很难。

　　考察民间借贷，利率更是高得惊人。在《管子》一书中，借贷利息从2分、5分到翻倍都有。《墨子》记录“收粟米、布帛、钱金，出纳畜产”，到期以后“皆各以其贾倍偿之”，也是翻倍的利率。

　　约公元前3200年，世界上最早的文明巴比伦王国出现在今天伊拉克最南部，人类最早的文字和信贷相伴而生。楔形文字陶片记录了大量从公元前2400年到公元前1600年之间的贷款记录，这些贷款合约通常都要求支付利息。这应该是人类最早的利息记录。

　　在当地使用的苏美尔语言里，利息的本意是羊羔，指佃户要向地主上交羊羔，作为土地放牧的报酬，相当于放牧费。从公元前2000年开始，巴比伦的官方利率为：白银贷款利率20%，大麦贷款利率33.33%。

　　从公元前1000年开始，贷款的概念传播到整个中东地区，接着传到希腊。希腊的年利率为12%，早期罗马人也完全效仿。③

　　关于货币的起点到底是牛羊、贝壳这些自然货币还是借条，学界一直意见不统一，但有一点大家意见一致，就是借贷早于货币产生。人类早期还没有文字、没有货币的时候，刚刚产生了私有财产，就有了借贷。借贷产生以后，也就同时产生了利息。那么，利息同样早于货币产生。

　　古代的高利率说明当时的资金供应相当紧张，这自然使得更多的有钱人利用资金赚取利息收益，形成一个食利阶层。战国时期，富人放款赚利息很普遍，《战国策•齐策》里面有篇着名的文章叫《冯谖客孟尝君》，说的是门客冯谖为齐国公子孟尝君收债的故事。

　　借条一分两半，双方各拿一半，还钱的时候借条合在一起核实真假，连本带利还款两清。冯谖见了债务人，就把借条还给别人，假传孟尝君的命令，免去所有债务，把借条全烧了。百姓高兴得喊“万岁”！

　　免去债务，老百姓为什么这么高兴？在《史记》的《孟尝君传》中，司马迁说出了原因：“贷款者多不能与其息。”大多数贷款人还不了钱！说明利率太高。春秋战国时期，货币经济初步形成，高利贷十分猖獗，对半甚至翻倍的利率，造就了一个食利阶层，同时也让千千万万的平民沦为乞丐。孟尝君每年利息收入达到十万钱。

　　现在我们都知道，利率的高低反映了资金的供求关系，反映了资金的使用成本，这本是商品经济和货币经济的内在性质，但是，货币的另一面显示出了伤人的特点，货币的价格带来的资金收益会加大贫富差距，加剧社会分化。

　　正常情况下，井田制废除以后，田租的负担一般达到四成到一半，这种状况一直维持到晚清民国时期。在齐白石、胡适等人的自述回忆中，都是这个比例。税的比例最好的盛世例如汉代文景之治时期十税一到十五税一，其他时期只会高不会低。所以，孟子在《梁惠王上》中说，当时的农民种田的收入需要达到百亩以上才能解决温饱。

　　没有那么多田地的一般农民，基本上就是在生死线上挣扎。真没法子了，就得找地主借债，于是，金融剥削的绳套正等着农民往里钻。

　　高利率贷款的残忍程度，让孟子在《滕文公上》中记录下来农民借债之后还不了的结局，“又称贷而益之，使老稚转乎沟壑”，家产被夺，沦为乞丐。

　　③戈斯曼，罗文霍斯特《价值起源》24页、30页 北方联合出版传媒（集团）股份有限公司、万卷出版公司，2010年